杨善洲1951年参加工作，先后担任云南省施甸县委书记、保山地委书记等职。他几十年如一日，头戴竹叶帽，身披蓑衣，脚踏草鞋，一身泥巴一身土，走遍每一个村庄、踏遍每一道山梁，被人们亲切地称作“草鞋书记”。

在他下乡、出差，碰上饭点时，大伙吃什么，他吃什么，吃完结账，绝无例外，他不允许别人为自己付伙食费。

1986年的一天，杨善洲到龙陵县调研。结束时，在县委机关食堂吃了一顿饭：一碗白菜，一碗蒜苗，一碗酸菜炒肉，外加一碗萝卜汤，费用一共6.5元。秘书去结账，县委书记推辞：“菜很简单，我用我的伙食费去冲抵就行了。”

回保山路上，杨善洲突然问起吃饭是否结账，这位秘书如实相告。“停车，你立刻搭班车回去结账!”杨善洲口气不容商量。秘书只好回去结了那6.5元的伙食费。可路上来回的车票、住宿却花了33.5元。

这位秘书一路都在想，这就好像用一只鸡去换一个鸡蛋。回到保山，一连几天，秘书都想着最后全部由老书记掏钱结的这笔花费，忍不住对老书记说：“为了6元多，你又花上33元多，值不值?”杨善洲接口道：“账不能这样算!我们机关干部下乡，这里吃一顿、那里吃一顿，拍拍屁股就走，剩下的账谁去付?最后还不是摊到老百姓身上!”

退休后，杨善洲回到家乡施甸县大亮山林场植树造林。作为大亮山林场指挥长，他还是坚持自己交伙食费，每次出差都是大家平摊吃饭钱。

22年间，他在林场没开过一张发票，没报过一张单子，却为大亮山周边的4个行政村解决了人畜饮水问题，为6个行政村解决了公路交通问题，为8个行政村解决了生产生活用电问题，让大亮山区域内曾经山秃水枯的80个大山头、180个小山头全部覆盖上了郁郁葱葱的森林，旧貌换新颜。

2010年10月10日杨善洲逝世，享年83岁。他死后没有给家人留下任何财产，却将5.6万亩，价值超过3亿元的大亮山林场无偿交给国家。